Korchnoi học chơi cờ vua từ cha mình khi mới 5 tuổi. Năm 1943, ông tham gia câu lạc bộ cờ vua của Cung điện Tiên phong Leningrad, và được đào tạo bởi Abram Model, Andrei Batuyev và Vladimir Zak. Người mẫu trước đó đã đóng một vai trò quan trọng trong sự phát triển của nhà vô địch thế giới tương lai Mikhail Botvinnik, trong khi Zak, người sau này đồng tác giả một cuốn sách với Korchnoi, cũng đã giúp đào tạo nhà vô địch thế giới tương lai Boris Spassky .

Vô địch trẻ toàn Liên Xô

Năm 1947, Korchnoi giành chức vô địch Junior của Liên Xô, với số điểm 11½ /15 tại Leningrad, và chia sẻ danh hiệu này vào năm 1948 với 5/7 tại Tallinn, Estonia . [11]

Kiện tướng Liên Xô

Năm 1951, ông giành được danh hiệu Kiện tướng Liên Xô, sau khi về đích ở vị trí thứ hai trong Giải vô địch Leningrad 1950, với điểm số 9/13. [12]

Trận chung kết đầu tiên trong giải toàn Liên Xô

Một năm sau, Korchnoi lần đầu tiên lọt vào vòng chung kết Giải vô địch cờ vua Liên Xô . Trong trận bán kết tại Minsk, năm 1952, ông ghi được 10½ /17 điểm, đạt vị trí thứ 2-4 chung cuộc, để đi tiếp. Trong trận chung kết Liên Xô lần thứ 20, được tổ chức tại Moscow, ông đã giành được 11/19 điểm, đứng vị trí thứ sáu, khi GM Mikhail Botvinnik và GM Mark Taimanov về nhất. [13] Năm tiếp theo, anh lại phải vượt qua vòng bán kết được tổ chức tại Vilnius 1953, với vị trí thứ 3 - 4 chung cuộc. Korchnoi đã cải thiện so với năm trước với việc chia sẻ vị trí thứ 2-3 trong URS-ch21 tại Kiev 1954, vào ngày 13/19, với Yuri Averbakh giành chiến thắng.